Райан щось підозрює, коли його собака забігає до церкви та починає гавкати на труну його батька.

Побачивши собаку, що чекає, Райан відкриває труну, але виявляє, що тіла батька немає.

Райан вискочив з машини та став перед церквою, знаючи, що він ще не готовий попрощатися з батьком. «Ми навіть не змогли влаштувати татові належний похорон», – подумав він.

Раптом різкий гавкіт Белли відволік його.

Райан повернувся до машини, де Белла була більш схвильована, ніж зазвичай.

«Белло!» Він жестом запросив її лягти, і вона послухалася. Він поплескав її по голові через відчинене вікно машини. «А тепер, стій, Белло».

Райан пішов, ігноруючи скиглення Белли, і увійшов до церкви. Труна його батька Арнольда вже була на місці, замкнена, а директор похоронного бюро непомітно оточив безпосередню територію, оскільки Арнольд помер від заразної хвороби.

Райан сів поруч зі своєю матір’ю. Арнольда мали кремувати, а не поховати, враховуючи обставини його смерті.

Коли служба закінчилася і скорботні встали, щоб заспівати останній гімн, гавкіт Белли луною прокотився церквою. Вона стрибнула на труну, збивши букет квітів на підлогу, і почала голосно гавкати.

Коли Белла зайняла свою пильну позу на підлозі та вдивлялася в нього, Раян відчув, що щось не так.

«Відкрийте труну!» — вимагав він.

З натовпу пролунав крик. Раян проігнорував його. Він підійшов до труни та відкрив її, але виявив, що вона порожня.

«Де… де мій брат?» Його дядько втупився в директора похоронного бюро.

Мати Раяна не могла знести того, що відбувалося. Її очі закотилися, а коліна підкосилися. Раян встиг її вчасно, перш ніж її голова вдарилася об мармурову підлогу. Він помчав її до лікарні.

У будинку матері Раян викликав поліцію.

«На даний момент все, що нам відомо, це те, що коронер підтвердив причину смерті та передав останки до похоронного бюро», — сказав йому детектив Бредшоу. «Чи брав ваш батько участь у якійсь діяльності, про яку я маю знати?»

Раян не брав участі в бізнесі свого батька з моменту відкриття центру дресирування та реабілітації собак. Однак він знав, що Арнольд ніколи не ризикуватиме своєю репутацією чи репутацією компанії.

Оскільки суттєвих зачіпок поки що не було, детектив Бредшоу пішов, пообіцявши бути в курсі подій. Але Раян не хотів чекати. Лікарня залишила його матір на ніч. Він залишив Беллу вдома та пішов до моргу, щоб знайти відповіді.

«Коронер подав у відставку? А як щодо нового коронера?» Раян був збентежений, коли медсестра на стійці реєстрації повідомила йому, що нового коронера ще не призначили. Він попросив показати записи свого батька, але медсестра відмовилася, заявивши, що це суперечить політиці.

Раян знав, як її переконати. Він поклав 1000 доларів на прилавок, а вона заплющила очі, коли він прослизнув до кабінету коронера. Він почав шукати на полицях записи свого батька, але це було марно. Запис Арнольда зник.

Раян був розчарований. Раптом його увагу відволік дзвінок телефону. Це був адвокат його батька, містер Стівенс. Старший чоловік повідомив Раяну, що він новий генеральний директор компанії Арнольда і йому терміново потрібно з ним зустрітися.

Коли Раян прибув до кабінету батька, він відкрив Gmail Арнольда на офісному комп’ютері, але виявив, що його поштова скринька порожня. Хтось видалив повідомлення.

«Райане! Радий тебе бачити», — містер Стівенс увійшов до кімнати та зачинив за собою двері.

«Хто користувався цим комп’ютером?» — спитав його Райан.

«Ніхто», — відповів містер Стівенс.

«Зачекайте, де танцюристи?» — Райан помітив, що з кабінету його батька зникли дві фігурки.

«О, він забрав їх додому. Бідолашний Арнольд… він ніколи б не зміг отримати третю фігурку з набору. Ви можете повірити, що власник не погодився б на менше ніж півмільйона?» — сказав містер Стівенс.

Райан був упевнений, що Арнольд їх не забрав. З моменту прибуття на похорон він обшукав увесь будинок батьків і ніде не бачив танцюристів.

«Але в будь-якому разі, у нас є важливіші справи для обговорення…» — містер Стівенс повідомив Райану, що вони мають серйозні борги, і кілька інвесторів погрожують вивести свої інвестиції, оскільки Арнольд не з’являвся на зустрічах з ними протягом місяців до своєї смерті.

«…і все почалося, коли його нова секретарка почала працювати тут. З усією повагою до Арнольда та його родини, я вважаю, що у нього були з нею романтичні стосунки», – розповів пан Стівенс.

Раян втратив самовладання, подумавши про сумне обличчя своєї матері. Якби пан Стівенс не зупинив його, він би звернувся до секретарки батька – це лише заплямувало б репутацію Арнольда.

Раян провів день, вирішуючи питання боргів та надсилаючи подарункові кошики ключовим інвесторам. Після роботи він пішов за секретаркою батька, міс Пірсон, і побачив, як вона заїжджає в гараж скромного заміського будинку. Вона була його єдиною зачіпкою досі, тому він чекав перед її будинком у своїй машині.

Через деякий час його розбудив гудіння гаражних воріт. Він побачив, як вона прямує до міста на своїй машині, і захотів піти за нею. Але потім у нього виникла краща ідея. Він вискочив з машини та зумів заїхати в гараж якраз перед тим, як двері зачинилися. Там він знайшов двері, що вели до її будинку.

Спочатку він знайшов кухню, понишпорив у шухлядах і знайшов ліхтарик. Він не хотів вмикати світло, бо міс Пірсон раптово повернулася додому. Його серце стиснулося, коли він зайшов до її спальні та побачив на тумбочці фотографію в рамці, де вона цілується з Арнольдом.

Раян залишався спокійним, нагадуючи собі, що він тут, щоб знайти зачіпку, яка допоможе йому дізнатися, що сталося з його батьком. Він обшукав будинок міс Пірсон, але нічого не знайшов. Зневірений, він вже збирався йти, коли помітив трохи відкриту шухляду в журнальному столику.

Тільки для ілюстрації | Джерело: Pexels
Його увагу привернув манільський конверт. Усередині був поліс страхування життя на 7 мільйонів доларів на Арнольда, а єдиним бенефіціаром була… міс Пірсон! Раян взяв документ і поїхав до поліцейської дільниці.

«Це досить переконливо…» — сказав детектив Бредшоу, дивлячись на документ. «Я подивлюся, що ще я можу дізнатися про цю жінку, Пірсон».

Раян сидів за стійкою реєстрації, коли вона підійшла до нього з групою офіцерів. Виявилося, що міс Пірсон забронювала рейс до Марокко, який вилітав через півгодини.

«Оскільки Сполучені Штати не мають договору про екстрадицію з урядом Марокко, нам потрібно допитати її, перш ніж вона сяде на літак!»

Райан хотів супроводжувати офіцерів, але детектив Бредшоу відмовився, оскільки він був цивільною особою. Райан не послухався її та пішов за нею.

«Поліція!» — крикнув детектив Бредшоу, коли вона та її команда наближалися до виходу на посадку. «Пропустіть нас!»

Райан прослизнула повз офіцерів безпеки аеропорту, змішавшись з групою, та попрямувала до зони посадки. Офіцери одразу ж розійшлися та почали перевіряти пасажирів.

«Ви там! Темноволоса жінка в білій сорочці! Вийдіть з черги та підніміть руки вгору», — крикнув детектив Бредшоу.

Райан був радий, що вони спіймали міс Пірсон, але його посмішка зникла, коли жінка обернулася. Це була не міс Пірсон. Поліція продовжувала пошуки годинами, але міс Пірсон вже не було.

Райан повернувся до того місця, де почав. Але в глибині душі він знав, що Арнольд живий. Раян знав, що фігурок немає в будинку його матері. Де б не був його батько, він, мабуть, взяв фігурки з собою. Раян пошукав в інтернеті колекціонера, у якого була третя фігурка, і відвідав його.

«Отже… скільки ви за неї візьмете?» — спитав він, вказуючи на фігурку.

«750 000 доларів», — відповів колекціонер, містер Фредерік.

«Це значно вище ринкової вартості роботи художника, сер».

«Тоді не купуйте її. Ціна не обговорюється, юначе!»

Раян мусив її мати, тому попросив час, щоб організувати гроші. Він повернувся до своєї машини, зателефонував містеру Стівенсу і сказав, що хоче продати свою частку в компанії вартістю 750 000 доларів.

«Але тоді у вас не буде контрольного пакету акцій компанії, Раяне!» — сказав містер Стівенс.

«Я знаю про це, містере Стівенс, але це терміново», — пояснив Раян. «Мені потрібні гроші негайно, але, якщо я не помиляюся, я маю змогу викупити акції протягом тижня».

«Райане», — нарешті відповів містер Стівенс спокійним тоном,«Як головний акціонер компанії та юрисконсульт, я вважаю за необхідне не питати, навіщо вам так швидко потрібна така велика сума грошей».

«Однак, як давній друг сім’ї, — продовжив містер Стівенс, — мені потрібно знати, чи пов’язано це з підозрами, якими я поділився з вами щодо міс Пірсон».

«У певному сенсі так, — відповів Раян.

Містер Стівенс зітхнув. «Вона також зникла, знаєте… вона сьогодні не з’явилася на роботу, а її номер телефону більше не існує. Я принесу вам гроші… краще не питайте мене про подробиці… і я перекажу їх вам якомога швидше».

Коли Раян отримав повідомлення про те, що гроші на його рахунку, він забіг всередину, щоб поговорити з містером Фредеріком. Старший чоловік пробурмотів щось про те, що статуетка коштує більше, ніж запитувана ціна, бо це був єдиний доступний предмет у наборі, але Раян перебив його.

«Ви просили 750 000 доларів, сер, і саме це я вам даю, з негайною згодою. Ви не дотримуєтеся свого слова, містере Фредерік?»

Містер Фредерік нарешті погодився продати статуетку. Тепер Райан був готовий зробити наступний крок. Він покликав кількох людей зі своєї машини та ненадовго зупинився, перш ніж повернутися до будинку матері.

«Де ти, чорт забирай, був, Райане?» — спитала його мати. «Я повернулася з лікарні та знайшла будинок порожнім, а бідолашну Беллу смертельно нудьгує. Ваш собака сумує за вами; я справді не можу зайняти її, і я майже не бачила вас з похорону…»

«Вибач, мамо», — пробурмотів він. «Будь ласка, просто повір, що те, що я роблю, дуже важливо. Це теж скоро закінчиться».

Тільки для ілюстрації | Джерело: Pexels
Райан стояв за колоною в задній частині головної частини аукціонного дому, оглядаючи натовп. Статуетка, яку він придбав, була наступним лотом на торгах. Він глянув на подіум, коли його винесли вперед.

Зі зростанням ціни кількість учасників зменшилася до двох. Один був огрядним чоловіком з виступаючим носом, а інший — високим сивим чоловіком у темно-синьому костюмі. Його батько також не був таким.

Раян наполягав на анонімності та особисто оплатив кілька оголошень, щоб його батько, де б він не був, знав, що статуетка виставлена на аукціон сьогодні.

«600 000 доларів одразу», — заявив аукціоніст.

Серце Раяна стислося. Він боявся, що не тільки втратить приманку та шанс знайти батька, але й зазнає величезних збитків на статуетці.

«…за вдвічі більшу ціну…»

«1 мільйон доларів!»

Раян здригнувся, почувши голос батька. Він з шоком дивився, як Арнольд підвівся зі свого місця в задній частині аукціонної зали та зняв капелюха з широкими полями.

«Один мільйон доларів входить… два входить… продано чоловікові в бежевому пальто!» Аукціоніст грюкнув молотком.

Арнольд одразу ж надів капелюха та попрямував до дверей. Раян вийшов з-за рогу та перегородив йому шлях. Детектив Бредшоу вийшов уперед і наділ на Арнольда кайданки.

— Раяне? — Арнольд нахмурився, дивлячись на Раяна. — Ти мене обдурив! Це була пастка!

— Не вдавай, що я скоїв якусь жахливу зраду, тату! Це ти мав роман та інсценував власну смерть, щоб втекти з коханкою! Як ти міг?

Арнольд схилив голову, зізнаючись, що йому набридло його старе життя, і він хоче почати нове зі своїм новим коханням, міс Пірсон.

— Отже, ти взяв величезний поліс страхування життя на своє нове життя, підкупив коронера, щоб той підробив твоє свідоцтво про смерть та причину смерті, і сказав нам усім зібратися навколо твоєї порожньої труни, щоб оплакати тебе! — прошипів Раян.

Тільки для ілюстрації | Джерело: Pexels
— Людина повинна чинити правильно, а не керуватися власними егоїстичними інтересами. — Ти навчив мене цьому, тату. Мені шкода, що ви не змогли дотримуватися власних принципів, але я сподіваюся, що ви усвідомлюєте, що ваша недбалість призвела до вашого падіння».

Детектив Бредшоу запевнив Раяна, що міс Пірсон також скоро буде спіймана. Потім Арнольда відвели до поліцейської машини.